No Universo existe um número gigantesco de estrelas, sistemas de estrelas e sistemas planetários. Os sistemas de estrelas são compostos por estrelas que giram em torno de outras. Nos sistemas planetários, são os planetas que giram em torno de estrelas.
Para nós, a estrela mais importante é o Sol, o centro do nosso sistema planetário, que chamamos de Sistema Solar. O Sistema Solar fica dentro de uma galáxia, a Via Láctea, um gigantesco aglomerado com mais de 100 bilhões de estrelas e muitas nebulosas (nuvens de poeira e gás). Mas o Sistema Solar não é a única estrela desse show cósmico. É bem provável que existam muitos outros sistemas planetários dentro da nossa própria galáxia.
Nossa galáxia foi batizada de "Via Láctea" porque quando ela é vista no céu noturno, uma faixa branca e nebulosa cortando o escuro, se parece com um caminho leitoso ("láctea" é um adjetivo que vem de "leite"; e "galáxia" vem do grego "galaktikos", que quer dizer "branco leitoso").
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| Vista Superior da Via Láctea. Então isso significa que nossa galáxia tem a forma de uma faixa? Não é bem assim. Na verdade, ela tem a forma de um disco. Mas, como o Sistema Solar está situado numa extremidade da galáxia, temos, daqui da Terra, um ponto de vista lateral. É a mesma coisa quando você olha um CD, por exemplo. Visto de cima, ele tem a forma de um disco, mas se você o vê de lado, ele é apenas uma faixinha estreita. |
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| Vista Lateral da Via Láctea. |
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